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ASTEROIDES |
El
astrónomo alemán Johann Bode, junto con su compatriota Johann Titus
habían ya notado a finales del siglo XVIII, que las distancias de los planetas
al sol podían ser expresadas por una simple relación matemática, con la
excepción de un vacío existente entre Marte y Júpiter, donde los cálculos
predecían que debía de encontrarse un planeta. Esta relación llamada
posteriormente ley de Bode, dio origen a la búsqueda del posible planeta
y al descubrimiento de los asteroides o planetas menores,
llamados también ocasionalmente planetoides.
Se llama por lo tanto asteroide, a cualquiera de los
muchos cuerpos rocosos ó metálicos del Sistema Solar, ubicados la mayoría de
ellos en una zona llamada el Cinturón Principal de Asteroides
que se encuentra situado entre las
órbitas de Marte y Júpiter. Su distribución no es uniforme, pues dentro del cinturón de asteroides, existe el
llamado vacío de Kirkwood resultante del tirón gravitacional del Sol y
Júpiter. Sus tamaños varían entre los casi 1000km de Ceres, el primero y
más grande de los asteroides que fue
descubierto en 1801 por Giuseppe Piazzi, y al que le siguieron en orden
de tamaño: Vesta de 580 Km, y Pallas de 540 Km. Así hasta tamaños
de menos de 10m (meteroides) para los más pequeños detectados hasta la
fecha en que se conocen unos 10.000. La masa total de todos los asteroides es
del orden de 1/10 de la masa de la Luna. A efectos estimativos y a modo de
ejemplo, la masa de un pequeño
asteroide ó un gran meteroide de 100 metros de diámetro, es de aproximadamente
10.000 Tns.
Solo
cuando la órbita de un asteroide "nuevo" ha sido determinada con
precisión, se le asigna un número permanente, y el descubridor tiene derecho de
bautizarlo. Continuamente se están descubriendo nuevos asteroides gracias a las
búsquedas sistemáticas dedicadas exclusivamente a este fin, como son el llamado
sistema "Near-Earth Asteroid Tracking" (NET) [1], y el programa "Spacewatch"
[2]. En total se
cree que hay al menos un millón de asteroides.
Las
órbitas de la mayoría de los asteroides tienen grandes excentricidades e
inclinaciones con respecto a la de los planetas, y los períodos de rotación
varían generalmente entre unas pocas horas y varias semanas. Algunos forman
grupos con características orbitales similares, y otros se clasifican en
familias dependiendo de su aparente origen común. Los asteroides más grandes
son aproximadamente esféricos, y los menores de 150 km son alargados o de forma
irregular y muchas veces curiosa, como
se puede apreciar en algunas fotos. Los estudios mediante radar han demostrado
que hay asteroides dobles, y hasta con
pequeños satélites. Varios han sido fotografiados por sondas espaciales, y así
por ejemplo, la nave Galileo de la Nasa [3], pasó junto a los asteroides Ida
y Gaspra en su ruta a Júpiter a principios de los años 90, y la nave de
la misión Near [4]
pasó junto a Matilde y orbitó Eros en Febrero del 2000, ambos
pertenecientes al grupo Amor.
Los
asteroides se dividen en varias clases de acuerdo con su espectro de reflexión
de la luz solar, que revela diferencias en su composición. La proporción de las
diferentes clases de asteroides cambia significativamente al aumentar su
distancia al sol, y así los asteroides de la clase S (silíceos con mezcla de
rocas y metal) que son alrededor del 15%,
predominan en la parte más interna del cinturón de asteroides (a menos
de 2,4 UA del sol). Los asteroides de la clase C (carbonosos similares a las condritas carbonáceas ), más
oscuros, y que constituyen
aproximadamente el 75%, predominan en la parte central y externa del
cinturón principal, a un máximo de 3 UA. Los oscuros asteroides rojizos cerca
del borde del cinturón principal, son los de la clase P y pueden ser más ricos
en componentes orgánicos. Hay otros asteroides más oscuros aún, y mas
distantes, que son los de la clase D, y a mitad del cinturón, entre los 2,5 y 3
UA hay una aparente concentración de asteroides metálicos de la clase M
(composición de hierro y níquel). Los rádares y los radiotelescopios nos dan
también buena información sobre los asteroides, pero la información más
detallada la obtenemos de los meteoritos caídos a la Tierra, que en
algunos casos son parte de asteroides ya conocidos.
Se
cree que los asteroides se formaron mediante la acreción de cuerpos pequeños
que no pudieron formar un planeta por el efecto de la atracción de Júpiter,
además algunos planetesimales sobrantes de la formación de este planeta
pudieron haberse dispersado hacia el cinturón de asteroides, fundiéndose y
colisionando. Así, de esta manera, la mayoría de los asteroides son
probablemente fragmentos de algún cuerpo mayor, y además se piensa también, que
la mayoría de los meteoritos son trozos de asteroides. Podemos decir también,
que la diferencia básica entre un asteroide y un meteroide, es cuestión de
tamaño, y que algunos de los objetos clasificados como asteroides pueden ser
núcleos de cometas extintos.
Son
asteroides cercanos a la tierra, cualquiera
de los que pertenezcan a los grupos Apolo, Amor, ó Atenas.
Dichos asteroides tienen distancias al perihelio de menos de 1.3 UA. Los
miembros del grupo "Amor" cruzan la órbita de Marte pero apenas
alcanzan la órbita de la Tierra, mientras los de los otros dos grupos si
alcanzan la órbita de la Tierra. Las perturbaciones planetarias pueden hacer
que los asteroides se pasen de un grupo
a otro. Se estima que existen más de 100.000 asteroides cercanos a la tierra
con diámetros mayores de 100m, estos tienen una vida "corta" de unos
10 millones de años, y la mayoría serán
destruidos por colisiones con los planetas interiores y sus satélites, y el
resto eyectados fuera del sistema solar. Un grupo de asteroides llamados Troyanos,
orbitan más allá del cinturón de asteroides, compartiendo la órbita de Júpiter
en resonancia 1:1 con el planeta, y en el punto Lagrange, 60º delante o detrás
del mismo. Otros asteroides, los llamados Centauros, orbitan entre
Saturno y Neptuno, están formados por hielos y rocas, y tienen más en común con
los cometas que con los demás asteroides.
Los
asteroides y los cometas están entre los materiales más primitivos del Sistema
Solar, y son por así decirlo, los "restos de los bloques con los que se
construyeron los planetas". Se escaparon de ser barridos por los planetas debido a sus órbitas excéntricas, y
por sus velocidades muy elevadas, y se supone que fueron parte del disco donde
la densidad fue muy baja para formar un planeta. Analizados por el método de
los radioisótopos, dan edades similares y del orden de cuatro mil quinientos
millones de años, es decir más viejos que la Tierra.
Tan
pronto fueron descubiertos los primeros asteroides en el cinturón principal,
algunos astrónomos llegaron a la conclusión de que objetos similares podrían
pasar cerca de la Tierra, e incluso impactar en ella, siendo algunos reputados
científicos franceses del siglo XVIII, los que siguiendo las especulaciones de Halley
sobre el peligro potencial de los cometas, los que empezaron a divulgar estas
teorías, que pronto se demostró ser completamente acertadas. La evidencia de
los impactos de los asteroides, y eventualmente cometas, contra los planetas y
sus satélites en el sistema solar, se encuentran en todas partes, basta mirar a
la luna con unos prismáticos y observar la huella de sus cráteres, o visitar
muchos lugares del planeta Tierra. Pero lo mismo se puede observar y estudiar
con distintos medios en los planetas rocosos, y en los satélites en donde han quedado también las huellas
indelebles de los impactos a lo largo
de miles y millones de años. E incluso en los
grandes asteroides se pueden observar también pequeños cráteres.
Dado
pues que estos cuerpos han golpeado la tierra en el pasado con catastróficas
consecuencias, y lo harán en el futuro, existe desde hace ya algunos años,
importantes proyectos para detectar, evaluar , y, posteriormente destruir o desviar de sus trayectorias de impacto,
a estos grandes y peligrosos objetos cercanos a la Tierra, los conocidos
internacionalmente como NEOs.
Esperemos pues que la humanidad no sea nunca barrida de la faz de la
Tierra, como lo fueron los dinosaurios hace millones de años.
Mario Villanueva
BIBLIOGRAFÍA
- "Astronomy Today"
Eric Chaisson y Steve McMillan
4º Edición 2002,
Prentice-Hall. Inc
NJ,USA
- "Encyclopedia
of the Universe"
1ª
Edición 2001,HarperCollins
Londres,
Inglaterra
- "Target
Earth"
Duncan Steel, (prologo Arthur C.
Clark)
Edición
2000, Time Life Books
Londres,
Inglaterra
- "Diccionario de Astronomía"
Oxford-Complutense
Edición española 1999
Oxford Univ. Press, Inglaterra
ENLACES
[1] Near-Earth Asteroid Tracking : http://neat.jpl.nasa.gov/
[2]
The Spacewatch project: http://spacewatch.lpl.arizona.edu/
[3]
Galileo Mision: http://galileo.jpl.nasa.gov/
[4] The Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) mission http://nssdc.gsfc.nasa.gov/planetary/near.html
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